당신이 어떤 만두집에 갔다고 가정하자. 그 만두집에서 왕만두와 만두국을 시켰는데 가격은 만원이었다고 하자. 이때 왕만두 값과 만두국 값은 만원을 지출함으로서 포기해야 하는 어떤 기회의 가치라고 할 수 있겠다. 이제 왕만두를 딱 한 입만 먹고, 만두국 국물 한 수저만 딱 먹고 이 음식점에 잘 못 들어왔다고 후회한다고 가정하자. 그리고 더 이상 그 집 음식을 먹지 않는다고 가정하자. 이 때 음식을 남기는 것은 얼마를 포기하게 되는 것일까? 당연히 만원은 아닐 것이다. 한 수저에 300원, 만두 한 입에 700원 잡고 1000원 어치를 먹게 된 것일까? 이 것도 아니다. 그럼 도대체 얼마일까?
 
예전에 기회비용 이야기를 하면서 매몰비용에 대한 이야기를 잠시 언급한 바 있다. 그때 매몰비용에 대해 "과거는 과거일 뿐"이므로 생각하지 말아야 한다고 말씀드린 바 있다. 여기서 왕만두 값과 만두국 값 만원은 이미 지나간 과거이다. 식탁위에 남긴 음식들도 어떤 포기한 기회의 가치라고 할 수 있다. 만약 집에서 기르는 진도개가 만두국과 왕만두를 좋아한다면, 그 식당에 음식을 남기고 나오는 행위는 자신이 기르는 개에게 개밥으로 주지 않음으로서 포기하게 된 기회라고 할 수도 있겠다. (음식점 주인에게 너무 잔인한 예인가?) 이런식으로 지불한 가격을 경제학에서는 매몰비용 (sunk cost)이라고 한다. 매몰비용은 경제학에서는 무시한다. 매몰비용은 경제적 의사결정, 선택과는 아무런 상관이 없음을 기억하셔야 하겠다. 정말로 과거는 과거일 뿐이다. 이제 다른 예를 통하여 매몰비용과 매몰비용이 아닌 비용을 판단하는 방법에 대해 알아 보도록 하자.
 
매몰비용인지 아닌지를 판단하려면 이 비용이 완전히 매몰되었는지 아닌지 판단해야 할 것이다. 이제 전에 기회비용에 대해 이야기할 때 사용했던 예를 다시 끌어와 보자.
 
당신이 열심히 한 이성에게 작업을 하여 이제 사귀는 이성친구가 생겼다고 하자. 당신이 열심히 작업해서 꼬셔놓고 즉시 후회한다면, 그 이성과 계속 사귀는 비용은 무엇이 될까? 아직까지 일(?)을 벌려서 빼도 박지도 못하는 상황이 아니라면, 이성친구와 헤어질 수도 있을 것이다. 그리고 만약 깨지지 않는다면 조용히 서로에게 상처를 주지 않고 깨질 때와 동일한 크기의 비용이 발생할 것이며, 이는 깨지지 않음으로서 포기된 편익과 동일한 가치를 지닐 것이다. 따라서 매몰비용은 지불한 가격에서 전매가격을 뺀 가치로 계산될 수 있겠다.
 
이제 매몰비용을 이해하는 과정에서 주의해야 할 점을 살펴보도록 하자. 매몰비용은 비용이 아니다. 경제학적 사고에서 매몰비용은 선택의 기회가 없음을 나타낼 뿐 절대 비용으로 계상되지 않는다. 즉, 더 이상 현재의 의사결정에 관련된 비용이 아니라는 뜻이다. 결과적으로, 매몰비용은 후회의 원인으로서 의미가 있으며, 더 나아가 충동적인 소비행태를 막을 근거가 되기도 한다.
 
그러나, 사람들은 이런 방식을 자기 일생에 있어서, 적어도 자신의 인생의 단기에 있어서도 일관되게 적용하지 않는다. 사귀기 시작하면서 후회를 하더라도 이렇게 후회한 사람들은 원래의 가치보다 상당히 손해를 보면서 헤어지기 보다는 계속 억지로 붙어 있는 것을 선호하게 될지도 모른다. 그리고 억지로 붙어 있는 것을 정당화시키려고 할지도 모른다. 그러나, 이러한 상황에서 헤어지건 계속 만나건 서로 이미 손해를 본 것이다. 이런면에서 잘못 생각해서 엉뚱한 사람과 사귀게 되면 완전한 손해를 입는다. 마찬가지로 구매행위에 있어서도 잘못 생각해서 엉뚱한 물건을 구입하게 되면 완전한 손해를 입는다. 그럼에도 불구하고 계속 사귀려고 한다면 이는 기만일지도 모른다. 이미 사랑이 떠나 서로 폐허가 된 마음상태가 깨짐으로서 포기된 기회보다 더 가치가 있다고 스스로 설득하고 있는 것일지도 모르기 때문이다. 그러나, 현재와 관련된 유일한 비용은 깨지지 않아 포기된 기회라고 할 수 있겠다.
 
오늘은 매몰비용에 대해 이야기를 했다. 과거는 과거일 뿐이다. 그리고 이 개념을 아시게 되었으니 후회하는 일을 만드는 인생을 살지 않도록 하자. 경제학과 관련된 글을 읽고 계신 독자여러분 후회하지 말고 반성하도록 하자. 후회는 매몰비용이지만 반성은 투자가 될 것이다.